Foto: Corbis

Niels Albert is afgelopen zondag voor de tweede keer wereldkampioen veldrijden geworden. In Koksijde eindigde de renner uit Tremelo na een knappe solo ruimschoots voor zijn landgenoten Rob Peeters en Kevin Pauwels. Grote verliezers waren Sven Nys en de Tsjech Zdenek Stybar.

Voor de start van het WK waren er vier grote favorieten: Sven Nys, Kevin Pauwels, Niels Albert en Zdenek Stybar. Maar liefst 61 000 fans daagden op in Koksijde en 1 655 711 kijkers volgden de hoogdag van het veldrijden op de televisie. Tot een spannende strijd kwam het echter niet. Al van bij de start legde Niels Albert een moordend tempo op en dwong hij het peloton tot achtervolgen.

De Tsjech Zdenek Stybar trachtte nog even aan te klampen, maar ook hij kon het verschroeiende tempo van zijn concurrent niet aan. De uittredende wereldkampioen ontgoochelde en zou pas als dertiende finishen. Vervolgens probeerde seizoensrevelatie Kevin Pauwels het gat met Albert te dichten. Even leek de stille Kalmthoutenaar daarin te slagen, om uiteindelijk toch te moeten zwichten voor een superieure Albert.

Albert opgelucht

Toen Sven Nys kwam aansluiten bij Pauwels probeerde het tweetal samen de kloof te dichten. Maar zelfs de gecombineerde krachten van de twee toppers volstonden niet om Niels Albert in te halen. Op drie ronden van het einde vond achter Albert een hergroepering van zes Belgen plaats. Rob Peeters maakte indruk door solo naar de tweede plaats te snellen. Pauwels was een vierde Belg, Tom Meeusen, te snel af voor het brons. Albert reageerde na afloop opgelucht. ‘Dit is een zege waar ik hard voor gewerkt heb. Het maakt mijn hele seizoen goed. Waarschijnlijk blijft het zelfs de grootste zege uit mijn carrière.’

Hoewel er drie Belgen op het podium stonden en de toeschouwers tevreden huiswaarts keerden, was er na afloop van de koers ook hier en daar kritiek te horen. Wielercommentator Michel Wuyts sprak van een saaie wedstrijd, al voegde hij eraan toe dat ook een solo mooi kan zijn. Ook het feit dat de zeven eerste plaatsen naar de Belgen gingen, bleek achteraf stof voor discussie. Oud-renner Adri van der Poel deed een oproep om over de toekomst van het veldrijden na te denken. De Nederlander wees vooral op het succes van de sport onder de Vlaamse kerktoren en het gebrek aan internationale uitstraling. ‘Blijkbaar is de veldritwereld niet rijp voor vernieuwing’, liet van der Poel weten.

Bondspremie

Daags na de cross raakte bekend dat Niels Albert de bondspremie die hij opstrijkt voor zijn overwinning niet wil verdelen. Albert krijgt voor zijn wereldtitel 50 000 euro van zijn ploeg en nog eens 22 000 euro van de Belgische wielerbond. De afspraak was dat de bondspremie naar de teamgenoten van de wereldkampioen zou gaan.

‘Van start tot finish heeft Niels het alleen gedaan, zonder hulp van wie dan ook. Als je de koers bekijkt, blijkt dat zeven Belgen de handschoen opgenomen hebben om de titel te pakken. Het was hun goed recht om hun kans te wagen, maar dan moeten ze achteraf geen deel van de koek komen opeisen,’ zei Christophe Roodhooft, de manager van Albert. Al snel bleek het echter om een misverstand te gaan, en de plooien werden gladgestreken.

Ook Sven Nys deed achteraf stof opwaaien. De Kannibaal van Baal eindigde pas zevende op het WK en was diep teleurgesteld. ‘Misschien is dit wel mijn laatste wereldkampioenschap geweest’, verraste hij.